Récemment nommé pour l’award de conception novatrice (design innovation award) au festival des jeux indépendant de San Francisco, en février 2008, Battelships Forever est un jeu totalement gratuit développé presque exclusivement un jeune singapourien de 22 ans. Léger en termes de poids -comptez une vingtaine de Mo tout au plus- et capable de tourner même sur les machines les plus anciennes, ce jeu de stratégie temps-réel se défend pourtant très honorablement par rapport aux productions des mastodontes du milieu.
Principe de jeu et gameplay
Comme le suggère le titre*, les éléments principaux du jeu sont des vaisseaux de combats, pouvant être sous votre commandement, selon d’un allié ou encore d’un IA adverse. Le jeu vous met dans une position de commandant suprême et incontesté de flottes plus ou moins importantes de vaisseaux spatiaux plus ou moins importante, le but du jeu se résumant en général à détruire les flottes ennemies ou se rendre à un point donné tout en restant relativement intact. Pour cela, vous contrôlez vos vaisseaux à la souris, de manière assez instinctive, avec un clic gauche ordonnant un déplacement et une pression sur le bouton droit vous permettant de désigner le point auquel vos vaisseaux doivent faire face. Le positionnement des vaisseaux est crucial pour leur survie et la victoire, aussi faut-il apprendre rapidement à déplacer efficacement ses appareils.
Les vaisseaux, plus ou moins gros, résistants ou armés, sont bâtis sur un même modèle : un noyau auquel sont reliés différentes parties, les parties pouvant avoir elles aussi des éléments "fils". Les armes suivent le même principe d’assemblage que la coque. Chaque élément ainsi positionné à ses propres caractéristiques : résistance, points de vie et jauge de vie, portée, puissance, angle de tir... Mais s’ils elles sont individualisées, les différentes parties des astronefs ne sont pas pour autant indépendantes ! En effet, la destruction d’un élément entraine directement la destruction de tous les éléments qui en dépendent. Ainsi, détruire la base d’une aile détruira souvent l’aile entière et détruire le noyau détruira par la même occasion le vaisseau dans son intégralité. Un des aspects de la stratégie du jeu consiste ainsi à trouver le point faible des adversaires, ou encore à détruire les armements adverses les plus puissants pour avoir le champ libre... Enfin s’ajoute à cela toute une panoplie d’équipements plutôt variés, avec des armements de puissances et capacités variables mais aussi des dispositifs plus délicats d’usage requérant une activation spécifique par l’utilisateur. Par exemple, il existe un dispositif permettant de dessiner tout à fait librement un champ de force impénétrable pour la plupart des rayons, et ce n’importe où sur le champ de bataille. Néanmoins, ces dispositifs spéciaux sont gourmands en énergie, ce qui force à les utiliser avec discernement. La puissance potentielle de ces éléments, notamment dans le cas des déflecteurs, capable de rendre une section du vaisseau totalement invulnérable pendant un laps de temps conséquent, en font bien évidement des cibles de choix.
Par ailleurs, on notera le comportement plutôt réaliste des appareils, qui dérivent plus ou moins quand ils sont touchés ou encore peuvent être totalement court-circuités quelques secondes voire endommagés par une importante explosion à proximité. On peut également noter l’absence de "chance de toucher" : les armes, sauf peu être le blaster, sont d’une précision plutôt millimétrique, il n’y a pas facteur arbitraire entrant en jeu lorsqu’un tir émane d’un vaisseau.
Graphismes et sons
Contrairement à ce que l’on pourrait s’attendre au vu des minimums requis, on pourrait s’attendre à un jeu aux graphismes plutôt simples. Et c’est effectivement le cas, dans le sens où nous sont proposés par l’auteur des graphismes "simples élaborés", à savoir que l’arrière plan est constitué d’images de bonne qualité représentant de manière plus que satisfaisante étoiles, planètes ou astéroïdes, tandis que les objets dynamiques, vaisseaux et astéroïdes dangereux, sont représentés sur une base schématique. Ce deuxième aspect peut surprendre et paraître vraiment en retrait quand on le compare aux grands noms de la stratégie temps réel, mais d’un autre côté la réalisation est extrêmement soignée et détaillé et les formes agréables à regarder.
De plus, cette représentation s’avère très immersive car d’une certaine manière plus "réaliste" que les représentations traditionnelles, en vous plaçant face à une vue schématique en temps réel de champs de bataille comme à la manière d’un amiral commandant ses troupe depuis son QG protégé.
Les animations ne sont pas en reste, en étant tout simplement magnifiques. Que ce soit du laser le plus simple à l’explosion d’un vaisseau, on en prend plein les yeux. Les tirs crépitent, l’écran flashe de partout et dans les grands combats il devient difficile de compter le nombre de tirs à l’écran, bref, tout ce qu’il faut pour des combats entrainants. Agréablement, ces effets ne ralentissent pas trop le jeu -pour une configuration puissante comme celle du test, il faut monter jusqu’a plusieurs centaines d’explosions simultanées pour faire ralentir le jeu, sans avoir aucune séquelle après coup, ce qui est très raisonnable.
Du point de vue sonore, tout ce qui est bruitage passe très bien et les musiques, bien qu’un peu répétitives à la longue, sont de bonne facture et correspondent bien à l’ambiance, de plus dans certains modes de jeu il est possible d’écouter ses propres mesures, sous réserve d’extension reconnue par le programme (les musiques de base sont en .ogg).
Scénario et durée de vie
Basiquement, le jeu propose un scénario d’une dizaine de missions et des modes escarmouche (skirmish) plus de type "arcades", où le but est d’engranger un maximum de points à travers un objectif précis :
- broyeur (grinder) : survivre contre des vagues d’ennemis de plus en plus puissants et/ou nombreux
- blocus (blokade) : faire passer des transports au travers d’un blocus ennemi
- pillage (raid) : en tant que pirate, détruire tout ce qui bouge !
- Léviathan (Leviathan) : attaquer et détruire en moins de 5 minutes une gigantesque et bien défendue station alien Le tout étant jouable avec de nombreuses combinaisons à partir des 17 vaisseaux disponibles (sans compter les vaisseaux adverses et alliés, souvent différents), le jeu devrait proposer facilement plusieurs heures de défoulement.
Par ailleurs, le créateur à pris soin d’inclure deux possibilités de création qui augmentent dramatique la durée de vie. La première possibilité, la plus simple, est ce qu’on pourrait appeler du jeu libre. Il est en effet possible de créer ses propres confrontations personnalisées (make encounters), en disposants vaisseaux et éléments de décors tout en pouvant configurer la fréquence des pluies d’astéroïdes, des vagues d’ennemis à intervalles réguliers... ces confrontations peuvent être sauvées et jouées par la suite à loisir. Il est également possible d’utiliser un mode "bac à sable" (sandbox) dans lequel on a accès aux même options de création que pour le mode précédent, à la différence près qu’il est impossible de sauvegarder et qu’il est possible de jouer en même temps que l’on créer.
Le deuxième outil est un peut plus distant, en effet il s’agit d’un programme indépendant, installer en même temps que le jeu principal. Son nom, BF Ship Maker**, indique de suite sa fonction : ce logiciel permet de créer ses propres vaisseaux ! Avec un peu moins d’une dizaine de noyaux différents, tous les armements et dispositifs des vaisseaux de base du jeu -et même plus- et 26 éléments différents, il est possible de constituer un nombre énorme de vaisseaux personnalisés. Certains regretteront néanmoins que l’on ne puisse appliquer de rotations aux parties de vaisseau (il est juste possible de faire des symétries d’axe vertical et horizontal) ou encore de modifier l’orientation des armes. Les vaisseaux créés peuvent être sauvegardés et utilisés en jeu, en mode de jeu personnalisé (custom game), via le bac à sable ou une rencontre créé. Une base de données de vaisseaux personnalisés, réalisés par des joueurs, existe et peut être complété à l’adresse: http://www.wyrdysm.com/battleshipsforever/shipdatabase/upload.htm
Conclusion
Immersifs, aux graphismes somme toute jolis et au gameplay bien rodé, Battleships Forever constitue donc un jeu plaisant et bien réalisé bien que modeste, tout en étant gratuit.
Indispensable pour tout les amateurs de combats spatiaux déchaînés, à tester pour ceux qui apprécient la science fiction et la stratégie, ou à voir comme simple défouloir pour les autres !
